Blogs

by Runoko Rashidi ~

  Four days ago I returned to the United States from a week long trip to 
Harare, Zimbabwe where I was a guest of UNESCO and the Government of 
Zimbabwe.  The purpose of the visit was to help prepare curriculum content 
and a teacher's guide for the teaching of history in African public schools.  
The goal is to complete the project within the next eighteen months.  

The UNESCO gathering was a wonderful experience and a big honor, although the 
African Diaspora itself was not well represented.  Indeed, of the sixty-five 
participants at the gathering I was the only African-American in attendance.  
There was one diplomat from Trinidad and Tobago, although he was actually 
based in Paris.  A three person Brazilian contingent came also to talk about 
the Brazilian mandate that African and African-Brazilian history be taught in 
Brazilian classrooms.  In this endeavor Brazil is more progressive than many 
African countries and most of African Diaspora.

The UNESCO effort here substantially adds to the work of the Nigerian-based 
organizations CBAAC and Panafstrag, which have been in the forefront of such 
struggles for years.  The UNESCO project is rooted in the multi-volume UNESCO 
General History of Africa.  One also has to reference here the marvelous 
anthologies edited by Ivan Van Sertima and others focusing on the outstanding 
historical issues of Africa and the Diaspora. 

My contribution in Zimbabwe was largely to remind everyone that the history 
of the African Diaspora should not be confined to the enslavement experience 
and that African people are so scattered around the world, and not just in 
Europe and the Western Hemisphere, that perhaps we should be thinking less in 
terms of a diaspora and more in terms of a Global African Community. This was 
my major contribution and its success will only be seen through time.  We 
shall see.

In a letter from Zimbabwe last week I wrote about the early stages of the 
UNESCO gathering and the opening speech by President Mugabe.  The purpose of 
the current letter is to briefly summarize the highlights of the rest of my 
Zimbabwe experience.  

I visited Zimbabwe at the end of their winter time, and Harare, the capital 
of Zimbabwe, was dry and rather arid.  The city of Harare itself did not 
really stand out to me.  I did not find it to be spectactular in any way. I 
did find it interesting that the currency of Zimbabwe is now the United 
States dollar.  The Shona are the dominant ethnic group in Harare.  The 
overall atmosphere itself I found to be rather relaxed.  People were 
generally friendy and polite, and I had no unpleasant experiences.

The UNESCO gathering itself, which can only be described as historic, was, 
nevertheless, tedious, dull and meticulous.  To my rescue came Professor Saki 
Mafundikwa—the noted Zimbabwean film maker, author, and educator.  Through 
brother Saki I was able to escape from the five star resort that I was was 
staying at and see something of the real Harare.  Through brother Saki I got 
to talk to a wide range of Zimbabweans.  I ate the local food and drank the 
local brew.  He really came through for me.

Brother Saki also organized on very short notice what turned out to be a 
well-received presentation-lecture at the National Art Gallery of Zimbabwe.  
I spoke on the theme of the Global African Presence and engaged in a lively 
question and answer period that focused less on history and anthropology and 
more on the current political situation in Zimbabwe.  We talked about 
President Mugabe (including his health and concerns about his succession), 
the current sanctions against Zimbabwe, prevailing attitudes towards 
African-Americans, the African seizure of white-owned farmlands, and the 
general direction that Zimbabwe seems to be heading in.  I learned a lot and, 
as always, tried to be a positive bridge between Africans at home and abroad.

Following dinner, after the presentation, I was met in the lobby of my hotel 
by a chairwoman of one of the UNESCO working committees.  She was a very 
beautiful and noted educator from Botswana.  She told me that I had been 
missed during my absence and that I could have added something substantial to 
the discussion.  I was impressed by the fact that although it was already 
late in the evening the sister was still up working along with three or four 
others.  She seemed delighted when I asked if I could still contribute, and 
five of us worked for another four hours.  I told her that it just did me a 
world of good to feel wanted.  

The composition of the working group that evening was a reflection of the 
diversity of the larger gathering.  Among the five participants late that 
night was a man from Egypt, a woman from Lesotho, a woman from Swaziland, the 
chairwoman from Botswana and me from the Diaspora. That night our discussion 
ranged from the evolution of humanity in Africa, the significance of Nile 
Valley Civilization, the fact that civilization in Africa was not confined to 
any one region, and the destructive and dehumanizing nature of the 
enslavement experience.  It turned out to be an extremely productive evening.

One of the real highlights of my visit to Zimbabwe was a day trip to the 
ruins of the archaeological zone known as Great Zimabwe. It was on my last 
full day in Zimbabwe. Most of the participants from the UNESCO gathering 
came, and this meant an entire day of informal discussions among Africans 
from every part of the Continent.  It was just an incredible learning 
experience.  

I talked that day to numerous Africans from former French, Portuguese and 
British colonies.  There were also a number of people on the bus from Arab 
North Africa.  It was a rich mixture of people.  The person who did most of 
the talking to me that day, however, was a young film maker from Zimbabwe who 
had recently spent several years studying in Russia.  He talked a lot of the 
racism and racial attitudes that he encountered in both Russia and Ukraine.  
It was fascinating.  

Great Zimbabwe itself was spectacular.  The former hilltop residence of 
mighty kings and the Great Enclosure, made of granite stone, were 
magnificent.  That day us Africans laughed and talked and walked and shopped, 
and had a great lunch at a local hotel.  It was wonderful way to cap off a 
wonderful and historic trip.  

Before concluding here, I must profusely thank Mr. Ali Moussa Iye, Chief of 
the History and Memory for Dialogue Section, Division of Thematic Programmes 
for the Diversity, Development and Dialogue at UNESCO.  Ali, you were truly a 
brother and a friend.  Your staff was most helpful throughout and I am 
extremely grateful to you.  

I am so glad that I went to Zimbabwe.  I helped make history and can I add 
another feather in my cap. I seem to be on a roll.  In August 2010, I 
inaugurated the first Global Black Nationalities Conference in Oshogbo, 
Nigeria.  In December 2010, I was the President of the Diaspora Committee and 
the opening keynote speaker at the historic FESMAN Conference in Dakar, 
Senegal.  In February 2011 I gave a series of historic presentations in 
Toronto, Canada.  In March 2011, I gave big presentations in Montreal, Canada 
and Hamilton, Bermuda.  In July 2011, in Jamaica I was a keynote speaker at 
two big commemorations for Marcus Garvey and gave a standing room only 
presentation at the University of West Indies, Mona.  And now, in September 
2011, I have participated in the first meeting of the drafting committee 
entrusted with the development of common pedagogical content and accompanying 
teacher’s guides based on the General History of Africa convened by UNESCO
 in Harare, Zimbabwe. 

Sisters and brothers, I am blessed.  And I tend to see it all as part of 
fulfilling a sacred mission.

In closing, I say God bless Zimbabwe.  God bless Africa.  God bless African 
people.  And, echoing the words of Marcus Mosiah Garvey, I remind African 
people that we can accomplish what we will!

In love of Africa,

Runoko Rashidi
15 September 2011
www.travelwithrunoko.com

As published on TheBlackList eNewsletter.