Dr. Clarke and Dr. Ben

BY RUNOKO RASHIDI -

Today, January 1, 1915, is the birth anniversary of Dr. John Henrik 
Clarke--one of our greatest historians. Dr. Clarke was born in Union Springs, 
Alabama and lived in Harlem, New York. He knew Kwame Nkrumah, J.A. Rogers, 
Malcolm X,
Adam Clayton Powell, Queen Mother Moore and Dr. Ben. He was one of our most 
beloved scholars and a true lover of Africa. I knew Dr. Clarke, lectured with 
him, visited him and spent quality time with him. I miss him very much. He 
was special.

I met John Henrik Clarke for the first time in 1982.  He and Ivan Van Sertima 
were speaking at a conference in San Diego and Legrand Clegg and I drove down 
from Los Angeles to see them.  

A year or so later during a visit to Los Angeles he called and invited me to 
have breakfast with him. I could not sleep that night! Imagine, I was going 
to have breakfast with John Henrik Clarke!  I was a young, budding historian 
at the time, only about thirty years old and I was going to have breakfast 
with the great John Henrik Clarke!  I doubt if I slept at all that night!  
When I saw him the next morning I told him that I had so many questions for 
him.  His response, "Runoko, scholars should have no secrets from each 
other!"  Can you imagine how that boosted my self esteem?

That morning typified my relationship with Dr. Clarke, a relationship that 
lasted until his death in 1998.  Like a lot of people, I loved Dr. Clarke.  
But not only did I love him, I idolized him in a way close to worship.  He 
liked me, he admired me, he always encouraged me and he respected my work.  I 
could not have asked for more.

On one of my early visits to New York I was granted a visit to Dr. Clarke's 
residence in Harlem.  He had a library of 20,000 volumes and I had the run of 
the house.  I nearly lost my mind wandering around that library.  And then he 
asked me if I was hungry and we walked to a local restaurant.  Harlem seemed 
to come alive as he pointed out where Malcolm X used to speak, where Adam 
Clayton Powell used to preach, where Dr. Ben used to lectured.  It was an 
experience never to be forgotten.

I lectured with Dr. Clarke numerous times, once at a huge event at the Shrine 
of the Black Madonna in Atlanta with Dr. Clarke, Ivan Van Sertima and myself 
as the stars.  Another time we lectured in Costa Rica together.  Several 
times I introduced him at lectures.  Once I asked him, "Dr. Clarke, what do 
you want me to say in my introduction of you?"  His response was, keep it 
short and don't make it sound like an obituary!

Once, at one of my lectures sponsored by the First World Forum in Harlem, Dr. 
Clarke made a big deal of standing in line like everybody to buy four copies 
of my new book on the African Presence in Asia.  He would not allow me to 
give him a copy.  He demanded that he buy a copy.  He wanted to set an 
example!

You know, I find myself getting teary eyed and a little emotional as I recall 
this great man.  He was very honest with me. He did not always tell me what I 
wanted to hear.  He told me what he thought that I should know.  And he 
always seemed to make time for me.  One time he actually held up a lecture so 
that he could finish a leisurely conversation with me.

I think that the last time that I saw Dr. Clarke it was during a presentation 
on Great African Historians that I was giving at City College in Harlem.  The 
presentation was actually dedicated to Dr. Clarke and Dr. Ben, and all at 
once I got a note saying that Dr. Clarke was behind the stage and wanted to 
interrupt my presentation and share a few words with the audience.  

Someone pushed him on the stage in a wheel chair and gave him the microphone. 
 When I tried to excuse myself he insisted that I remain on the stage with 
him while to talked to the audience.  He told us that he had been ill but 
that he would never leave us, that he was always be there for us.  And when 
he finished and I resumed my presentation he stayed on the stage close enough 
for me to reach out and touch him.  I talked about and showed pictures of 
Arthur Schomburg and J.A. Rogers and William Leo Hansberry and George G.M. 
James and so many others.  He seemed so pleased and so proud.  It is an 
experience that I will always cherish.  I never saw Dr. Clarke anymore after 
that.  It may have been his last public appearance and I will always remember.

I will never forget John Henrik Clarke.  He is one of the greatest figures I 
have met.  A lot of people felt that way about him.  His funeral, I would 
imagine, was like the funeral of a prince.

Dr. Clarke died in 1998.  But I will still think about him.  Indeed, for 
years, after a long trip back to the United States from Russia or China or 
India or Australia I would instinctively say to myself, "When I get home I am 
going to call Dr. Clarke and tell him all about it.  I am sure that he will 
want my impressions!"  Yes, he had that kind of impact on me.

So, Dr. Clarke, on your special day I salute you.  I miss you.  And I ask 
that you keep a good watch over me.  You really set the standards and told us 
how to do it.  We miss you and we love you.  Thanks for being there!